Il Ballo del Doge

« Allora ci troviamo d'accordo. Mi spiace non avere un abito adatto al tango. » Xaden annuì alquanto disinteressato, la moda femminile non era esattamente elencata tra i suoi interessi; a meno che non si parlava di lingerie. Inoltre non aveva la minima idea di quali fossero i dettami in merito all'abbigliamento adeguato per il tango; ancora una volta argomento che esulava dai suoi interessi. « Dubito che qualcuno verrà a redarguirla per l'abbigliamento non adatto. » La signora Lovercraft aveva infatti seguito alla lettera le regole dell'invito; scegliendo insieme al marito un costume di coppia particolarmente diffuso. « Il solito in realtà...Se si toglie l'ansia che provo giornalmente nell'avere un marito Auror e le scaramucce del mio ufficio... Va tutto bene, sì. » Riconobbe la sua preoccupazione con un cenno del capo. A quanto sapeva Xaden la donna era impiegata nell'ufficio per la cooperazione magica internazionale; un lavoro certamente più pacato e meno pericoloso rispetto a quello scelto dal marito. I rapporti dei Carrow con il ministero erano continui e all'ordine del giorno; dopotutto non si poteva costruire una delle più importanti società di investimento senza l'appoggio del ministero. Abraxis Carrow aveva saputo sfruttare la sua maschera di uomo d'affari per dare nuovo prestigio alla famiglia; prestigio di cui Xaden e i suoi fratelli avevano potuto godere. « Allora deve ritenersi fortunata a vivere in un'epoca di pace... » almeno per ora. Le ombre erano sempre in agguato, nascoste nell'oscurità, in attesa del momento migliore per emergere nuovamente. Quelle stesse ombre tramite cui Xaden gestiva i suoi affari personali. « Devo essermi assolutamente persa qualcosa, perché mi è sfuggito il fatto che tu e Lucien Black siete così amici. » La stessa obiezione che più volte aveva avanzato sua madre Sagitta. Xaden e Lucien erano ben consapevoli delle loro differenze e di come ad un occhio esterno potessero sembrare male assortiti; ma se c'era una cosa da cui Xaden era del tutto immune erano le idee e il pregiudizio degli altri. Dopotutto solo un pazzo poteva permettersi di amare la propria sorella alla luce del sole; poco importava che fosse la sua sorellastra quando avevano lo stesso padre. Solo un pazzo si concedeva di sfidare le convenzioni sociali senza alcuna remora. Abraxis aveva più volte provato a spingerlo a sposarsi con figlie di suoi amici con l'unico scopo di accrescere il loro prestigio; una mera transazione economica a cui Xaden si era sempre sottratto. « In realtà siamo molto simili sotto certi aspetti...entrambi sembriamo avere una sorta di attrazione verso ciò che è considerato profano. » Senza provare vergogna alcuna. Per lui, i confini tra il sacro e il profano erano sfumati, se non del tutto invisibili. Cresciuto in una famiglia di maghi oscuri, era stato educato a guardare oltre le convenzioni sociali e a abbracciare il potere sotto qualsiasi forma si manifestasse. Per la società, il profano poteva essere rappresentato da tabù culturali, comportamenti moralmente riprovevoli o pratiche considerate eretiche dalle istituzioni religiose. Ma per Xaden, il profano era semplicemente un'altra manifestazione del potere, una forza da manipolare e padroneggiare a proprio vantaggio. Guardando gli altri ospiti alla festa, Xaden vedeva persone che si nascondevano dietro maschere sociali, aggrappandosi alle convenzioni per mantenere un'apparenza di rispettabilità. Ma sotto quella sottile vernice di moralità, sapeva che ciascuno di loro portava con sé i propri desideri oscuri e le proprie ambizioni nascoste. Per Xaden, il profano rappresentava l'opportunità di sfidare le norme, di infrangere le catene dell'ipocrisia e di abbracciare la propria vera natura senza vergogna. Era una filosofia che lo rendeva sia pericoloso che liberatorio, permettendogli di muoversi attraverso la società con una visione distorta della realtà, ma anche con una chiarezza di proposito che pochi osavano perseguire. In fondo al suo cuore oscuro, Xaden trovava un piacere malizioso nel provocare lo sdegno e lo scompiglio tra coloro che si consideravano custodi della moralità. Per lui, la società non era altro che un teatro di marionette, e lui era determinato a tirare i fili per vedere fino a che punto poteva spingere i suoi limiti. Quando la musica terminò lasciò gentilmente andare Dorothea, chinando lievemente il capo. Prima ancora che potesse preferite un saluto di congedo si ritrovò solo. Come se Dorothea si fosse volatilizzata all'improvviso. Così impaziente di tornare dal marito?! Si voltò tra la folla, alla ricerca del volto di Lucien; spinto dall'idea di sapere se la serata gli avrebbe riservato altre sorprese. Prese un bicchiere di whisky e si concesse qualche minuto per osservare ciò che lo circondava. Una parte di lui avrebbe voluto strapparsi la maschera dal volto, ma così facendo non avrebbe fatto altro che attirare l'attenzione altrui. E' quasi all'improvviso che sente un brivido percorrergli la schiena; brivido che solo lo sguardo di una persona è in grado di provargli. La cerca tra la folla famelico, inondato da quella famigliare tensione che la loro vicinanza gli scaturiva. Il suo cuore batte un po' più forte mentre si sforza di mantenere la sua maschera di indifferenza, anche se sa che lei è sempre stata in grado di percepire le sue emozioni più profonde con una precisione che lo sorprende ancora. È come se lei fosse capace di leggere la sua anima oscura come un libro aperto, senza paura di ciò che potrebbe trovare. E' il guizzo di un'ombra a catturare la sua attenzione, veloce e inaspettato. Di fronte ai suoi occhi si muove un piccolo felino dal pelo nero e gli occhi scuri. Occhi scuri in grado di trasportarlo nel passato; in un passato in cui non era solo. Possibile che?! Xaden si sente diviso tra il desiderio di avvicinarsi a lei e la paura di mostrare troppo di sé, di rivelare le sue debolezze e le sue paure più profonde. Ma non può ignorare il calore che sente nel suo cuore quando Violet è vicina, né il modo in cui il suo sguardo lo rassicura e lo incoraggia ad essere sé stesso, senza maschere né barriere. Ed è sempre lui ad inseguirla mentre scappa, facendosi largo tra la folla a suon di spallate; incurante delle persone che travolge al suo passaggio. « Violet... » Un sussurro il suo, un debole richiamo. Un tentativo per spingere quella creatura sinuosa a voltarsi verso di lui. Un tentativo vano. Il giovane mago è costretto ad affrettare il passo per starle dietro, seguendola fuori dalla sala e su per una rampa di scale. Non può essere lei...se n'è andata. Ma nonostante ciò non smette di seguirla fino a quando anche lei non scompare all'improvviso; lasciandolo ancora più confuso di prima. « Quant'è stato facile, dimenticarti di me, Xaden. » La voce di Violet è come una melodia familiare che risuona nel suo cuore, portando con sé ricordi di momenti felici e di connessione profonda. Ma insieme alla gioia c'è anche una profonda tristezza e rimorso. Xaden può sentirsi sopraffatto dalla consapevolezza di quanto tempo sia passato senza la presenza di Violet, di quanto sia stato isolato nella sua oscurità senza di lei. « Guardati. Sei qui a trastullarti e stringere fra le braccia una donnucola da quattro soldi, anziché cercarmi. Sei così cieco, lo sei sempre stato. Sono sempre stata qui sotto il tuo naso e non mi vedi. Ho perso tutto, per te. Soltanto per te. » A dividerli una porta chiusa. Quando Xaden prova ad abbassare la maniglia e spingere per aprirla non succede nulla. La porte non si smuove; indipendentemente da quanta forza lui applichi. E' la sua mano ad abbattersi con violenza sull'uscio, scuotendo il legno massiccio. Neanche un alohomora castato perfettamente è in grado di aprire la porta. « Non ascoltarla, Xaden! Ti ha abbandonato, ha abbandonato entrambi. Non puoi scegliere lei. Liberami. Sono io. Non lasciarmi anche tu, ti prego. Lui sta arrivando, sta arrivando di nuovo e ci farà male. » E' la voce di Merope a risuonare dietro una seconda porta. Ricca di quel terrore che tutti i figli di Abraxis hanno provato nella loro vita. « Merope! » Colpisce la porta con una spalla, caricando tutto il suo peso nella speranza di sfondare l'uscio per liberarla. « Xaddy ti prego. Non so che mi sta succedendo, io..mi sto slegando. Mi ha fatto qualcosa, da piccola, quando l'ho visto..aiutami, non riesco ad aprire la porta. Non c'è più tempo, lui sta arrivando. Se scopre la verità, io sono morta. » Si strappa la maschera dal viso, gettandola a terra mentre si scaglia sulla terza porta da cui riecheggia la voce di Scylla. E' un bombarda quello che scaglia successivamente contro la porta, incurante dei danni che potrebbe procurare alla struttura. Ma quando il fumo si dissipa le tre porte sono ancora in piedi; intonse e per nulla scalfite. E' una rabbia cieca quella che pervade il giovane Carrow, per nulla intimorito dall'idea di lasciarsi guidare dalla sua follia distruttiva. « Raderò al suolo questo posto prima che possa torcere loro un altro capello. » Gli occhi infuocati e il cuore accelerato. La mano stringe la bacchetta con una forza tale da rendere le nocche completamente bianche; come le ossa stessero per perforare la pelle. « Non rimarranno neanche le fondamenta quando avrò finito. » Non gli importava di chi fosse il padrone di casa, delle persone raccolte nella sala principale. La famiglia, le sue sorelle e i suoi fratelli erano per lui l'unica cosa per cui avrebbe dato fuoco al mondo intero.

Maeve sembra scegliere una via alternativa per la fuga da quell'improvvisa scenata, ignorando completamente la mano che Caleb allunga verso di lei qualche attimo prima di attraversare la tela. Se solo non fosse tanto sorpreso dall'improvviso cambio di atmosfera forse sarebbe in parte deluso da quell'improvviso allontanamento dalla rossa, ma il silenzio e la calma che lo circondano sembrano scivolargli addosso come un balsamo in grado di cancellare ogni forma di disagio. Sente i muscoli distendersi in quell'improvvisa pace, mentre le voci della festa sembrano sempre più lontane ed irreali. C'è solo calma attorno a lui, quelle pareti bianche ed oltre la natura sconfinata con i suoi sussurri piacevoli pronti a cullarlo lontano dalla sensazione di essere fuori posto. « Sembra che anche lei abbia preferito altro. Che sciocchina, eppure noi rosse eccelliamo per intelletto.» La voce morbida che si fonde a quell'atmosfera lo costringe a volgere lo sguardo verso la rossa figura che ha già avuto modo di vedere racchiusa nella cornice dorata nella quale è entrato. È bella come sanno esserlo solo gli esseri dipinti da mani esperte, così intensa nelle tinte dei capelli di fuoco e delle vesti blu che le fasciano il corpo morbido, in netto contrasto con la pelle tanto candida. Un angolo della bocca carnosa del ragazzo si piega istintivamente nell'ombra di un sorriso, mentre le mani accolgono la ciotola che la donna gli porge per poterla guidare fino alle labbra e saggiarne il dolce sapore del vino. Eppure qualcosa continua a dirgli di prestare attenzione. Ma il biondo vuole solamente lasciar scivolare via ogni preoccupazione, concedendosi volontariamente la possibilità di credere che per una sola volta la fortuna gli stia semplicemente sorridendo. Ignorando ogni possibile pericolo nascosto in quel corpo morbido come una promessa di felicità che gli sta davanti. « Sono felice di avere finalmente un po' di compagnia che sia alla mia altezza. Dall'acume ingiustamente ignorato. Dalle mani che hanno saputo donare gioia, ridare vita a trame avvizzite, la cui morte era ormai certa. Dalla lingua tanto schietta, diretta e tagliente d'esser riuscito a far arrossire numerose dame, ritratte e reali. So molte cose sul tuo conto, Caleb Judas Walsh. » Lascia che quelle manine esili stringano le proprie, che mostrino senza più vergogna allo sguardo di entrambi le macchie di tempera che le macchiano, prima di sentirla scivolare alle proprie spalle con un lieve fruscio delle vesti. Si rende conto di non aver spiccicato parola, cosa piuttosto insolita per chi è sempre stato accusato di non saper tenere a freno la lingua... eppure per la prima volta in vita sua, Caleb non sente la necessità di difendersi. Non ha bisogno di usare le parole od i pugni per mettere al proprio posto qualcuno e può semplicemente... respirare. Persino rimanere in silenzio sembra un lusso, ora, mentre davanti agli occhi compare una valigetta che attira istintivamente la sua attenzione e mentre quelle dita suadenti arrivano a carezzare le tempie. « So per esempio che non sei soltanto un bel faccino e un bel corpo da ritrovarsi sopra, di lato, dietro, sotto. So che c'è aspirazione qui dentro. C'è grandezza, c'è una strada luminosa che potresti raggiungere senza dover continuare a camminare sotto l'ombra di un tutore che ti tiene sotto scacco con la minaccia di estrometterti dal testamento. » Ed ancora più giù, i polpastrelli a carezzare la linea del collo e le spalle, mentre quelle promesse risuonano alle sue orecchie come il più dolce del canti. Allunga istintivamente le mani verso la valigetta, Caleb, seguendone le cuciture con la punta delle dita mentre la curiosità accende gli occhi di una scintilla di urgenza. « Apri la valigia e prenditi il tuo futuro grazie al segreto che ti renderà celebre in tutto il mondo. Quello che tanti della tua specie hanno ricercato, dannandosi dietro al sorriso, tanto enigmatico, della Monna Lisa. » Lo vuole davvero. Vuole crederci con ogni fibra del suo corpo... eppure Caleb è cresciuto in un ambiente ben diverso da quello che ora lo circonda. Un ambiente dove le bugie erano all'ordine del giorno. Un mondo nel quale cercare di truffare l'altro era la normalità. Sa bene che nessuno dà nulla in cambio di niente. La fortuna non esiste, non per quelli come lui. « Cazzate... tutte cazzate. » Un sospiro sconfitto abbandona le labbra schiuse, mentre con un'improvvisa spinta allontana da sé quella valigetta e qualsiasi cosa contenga, chiudendo a tutti gli effetti il collegamento con quel sogno di perfezione nel quale si è concesso di affondare senza pensieri negli ultimi minuti. Si volta ora verso la donna dipinta, gli occhi tinti di una delusione che sembra bruciare. Tornare a fare i conti con la realtà dopo essersi concesso un sogno tanto bello non è affatto piacevole, eppure non sembrano esserci alternative. « Nessuno regala qualcosa di tanto prezioso senza esigere qualcosa in cambio. Dovresti dire il prezzo prima di concludere le trattative.»

« Nicky! È un piacere vederti » La tensione degli sguardi tra lei e Orion era palpabile, un'intensità che si avvertiva nell'aria carica di emozioni contenute e non dette. Si scrutavano reciprocamente, gli sguardi che si incrociavano rivelavano una miscela di sentimenti complessi e irrisolti. C'era un'attrazione magnetica che ancora persisteva tra di loro, un legame emotivo che sembrava resistere nonostante il tempo e le circostanze. Le loro pupille si dilatano mentre si osservavano a vicenda, cercando di decifrare i segreti celati dietro gli sguardi dell'altro. C'erano domande senza risposta che si agitavano nella loro mente, desiderose di essere pronunciate ma trattenute dalla paura del confronto. Eppure, nonostante la complessità delle loro emozioni, c'era anche un'energia carica di possibilità nell'aria. I loro sguardi si sfioravano come due magneti che si attraggono inesorabilmente. « oh no, solo me medesimo » La risata del ragazzo la spinse a sorridere, la conosceva fin troppo bene; aveva perso il conto del numero di volte che aveva udito quella stessa risata con la testa poggiata sul suo petto. Beandosi di un'intimità che tra loro era stata travolgente e naturale al tempo stesso. « tu invece sei... la bellissima Madre Natura in persona? O la Primavera? » Sfiorò i fiori del suo abito, saggiando ancora una volta la loro morbidezza. « Demetra e come il più saggio Omero disse Sùbito i frutti fe' germogliar da le zolle feraci, e tutta si coprì la terra di fiori e di fronde. » Demetra, figlia di Crono e Rea, era la dea della natura. Pregata dai popoli affinché concedesse loro raccolti rigogliosi; artefice del ciclo delle stagioni, della vita e della morte. Solo la voce della cugina fu in grado di distogliere la sua attenzione da Orion. « Uelà, ma che gnocca abbiamo qui? » Si voltò verso Roxie con fatica, quasi come se fosse imprigionata dal magnetismo che la legava a lui. Le sorrise, osservando le linee eteree del vestito della cugina. Linee romantiche che ricordavano una dea greco-romana. « Sei stupenda... » Poteva chiaramente immaginare l'espressione contrariata di Freddie vestire i panni del geloso fratello maggiore. « Oh, ehi, Orion. » Nicky le rivolse un'occhiata eloquente, un po' come se la stesse pregando di fare la brava. Le sue cugine erano anche le sue migliori amiche e sapevano cosa l'aveva legata ad Orion e allo stesso tempo cosa aveva provato dopo che si erano separati. « Oh, caspiterina, il mio bicchiere è vuoto! Vado a riempirlo. Immagino che la serata sarà piuttosto lunga. » Ovviamente Roxie aveva capito subito quanto avessero bisogno di parlare tra di loro; quanto quel confronto era più che desiderato da entrambi. Quando si congedò non poté fare a meno di regalarle un sorriso di gratitudine; cosciente che non appena possibile le avrebbe chiesto un reso conto dettagliato. « Non le piaccio proprio » Nicky scosse la testa sorridendo; Roxie non aveva mai espresso opinioni sfavorevoli nei confronti di Orion, soprattutto perchè se c'era una persona da accusare per la fine della loro storia era proprio lei. « E' solo una cugina molto protettiva... » Una cugina che l'aveva confortata e abbracciata quando le aveva raccontato di come ancora una volta avesse rovinato tutto. « ad ogni modo... sono contento di averti incrociata, tra una cosa e l'altra sembra non accada mai e mi manca passare semplicemente ore insieme a te a parlare » Una mancanza che Nicky conosceva fin troppo bene. Le mancavano quelle lunghe chiacchierate che si estendevano fino a notte fonda, quando sembrava che il tempo si fermasse e fossero solo loro due al mondo. Allo stesso tempo, Nicky ha fatto tesoro delle risate sincere e gioiose che condivideva con Orion. Le mancava il suono delle loro risa che riempivano l'aria, la sensazione di leggerezza e felicità che provava quando era con lui. Aveva perso quel senso di complicità e connessione che solo Orion riusciva a regalarle, facendola sentire viva e piena di gioia. « ...oppure le volte che ci incontriamo veniamo prontamente divisi. » Il fato meschino sembrava provare piacere nel tenerli separati. All'ultima festa aveva provato a raggiungerlo, ma prima ancora che potesse fare un passo nella sua direzione era scoppiato un vero e proprio putiferio. « potremmo...prenderci da bere anche noi e fare due chiacchiere? Non ce lo siamo concesso molto, ultimamente » Aveva bisogno di parlare con lui, c'era una parte di lei che sentiva il disperato bisogno di vuotare il sacco; di raccontargli delle ombre che la attanagliavano, ma allo stesso tempo non voleva costringere qualcun altro a portare quel peso. Però voleva disperatamente parlare con lui. « Sì, beviamo qualcosa. » Il cambio di atmosfera non fu in grado di distogliere la sua attenzione, era troppo concentrata su Orion per accorgersi di ciò che li circondava. Quando i loro sguardi si incrociavano, c'era un istante di silenzio carico di significato, in cui le emozioni non dette si trasmettevano attraverso lo sguardo. Si scrutavano reciprocamente con una miscela di curiosità, desiderio e una punta di nostalgia per ciò che è stato. Ogni movimento, ogni gesto, sembrava amplificare la tensione che esisteva tra di loro, come due magneti che si attraggono irresistibilmente. Nicky sentiva il cuore battere più forte nel petto ogni volta che era vicina a Orion, mentre l'attrazione magnetica che provava nei suoi confronti si faceva sempre più intensa. Non è mai riuscita a ignorare il desiderio che bruciava dentro di lei, il bisogno di avvicinarsi a lui, di toccarlo, di sentirlo vicino. « e vorrei davvero- » Le sembrava quasi di poterlo sfiorare nuovamente, di potergli essere vicina ancora una volta, ma evidentemente non aveva fatto i conti con il fato. Vennero bruscamente allontanati; se prima erano così vicini da potersi sfiorare, ora faticavano a scorgersi tra la folla. « ehi, basta, giù le mani » «Lasciatemi! » I circensi non facevano altro che spingerla nella direzione opposta, senza lasciarle il tempo di capire cosa stesse realmente succedendo. «NICKY! Parliamo dopo..?» Cercò di alzarsi sulle punte, per guardarlo ancora una volta; per cercare quel contatto visivo così totalizzante tra di loro. « dopo... » Il suo tono era sconfitto mentre si lasciava guidare controvoglia. Le buone maniere non sono per tutti. Intorno a lei continuavano a formarsi coppie del tutto casuali che scambiato qualche convenevole iniziavano a danzare sulle note di quel seducente tango. Prima che potesse rendersene conto si ritrovò tra le braccia di sua cugina Roxie. Tirò un sospiro di sollievo, quasi abbandonandosi tra le sue braccia. « Cosa devono fare due persone per poter parlare in pace? » Non le sembrava di chiedere la luna, un momento di intimità che fosse loro senza lo sgambetto del destino. Si mossero insieme a passo di danza, in quella che era chiaramente una pallida imitazione del tango argentino. Cercò tra la folla il volto di Orion, impegnato a ballare con un'altra ragazza che non riusciva a distinguere bene da quella distanza. « Eravamo a tanto così... » Si avvicinò al corpo della cugina per darle dimostrazione della piccola distanza che fino a poco prima l'aveva separata da Orion. « ...e poi questi buffoni mascherati ci hanno separati. » Senza lasciar loro alcuna scelta. Più resistenza dimostravano, più diventavano prepotenti ed insistenti; rendendo chiaro a tutti che non c'era alcun modo di sottrarsi a quel ballo designato. « Io ci provo a parlargli, ma ogni santissima volta c'è qualcosa che ci separa. » Se non era il caso erano le sue stupide paure. Si rassegnò a quella separazione, con la speranza di poter tener fede a quel dopo che si erano scambiati. Ballare con sua cugina fu un modo per staccare la spina e non pensare. Fu solo quando le coppie iniziarono a separarsi che cercò il ragazzo; desiderosa di non lasciarsi sfuggire una seconda occasione. Le bastò un'occhiata con Roxie per farle capire da chi stesse andando. Si mosse tra la folla, cercando la sua figura famigliare. Fece appena in tempo a scorgerlo mentre si recava a passo di carica fuori dalla sala; tanto che per poco non si scontrò con un cameriere. Un comportamento agitato, quasi preoccupato. Accelerò il passo per raggiungerlo, cercando di schivare gli altri ospiti con agilità. « Scusate. » Si ritrovò a dire a qualcuno a cui per sbaglio pestò un piede. Non appena uscì dalla sala principale lo vide imboccare un corridoio. Raccolse lo strascico e lo seguì prontamente. Si arrestò all'improvviso quando lo vide fermo di fronte a un quadro dalla cornice dorata con un volto dalla triplice forma. Sembrava in qualche modo chiuso in sé stesso. « Orion... » Non diede alcun segno di averla sentita. Si allungò verso di lui, cercando di richiamare la sua attenzione; ma non appena sfiorò la sua spalla fu come respinta da una sorta di forza invisibile che nemmeno lei era in grado di spiegarsi. Si portò la mano al petto, quasi scottata e del tutto ignara di ciò che stava succedendo.

«Cosa vorresti in cambio da me?» Inclinò il viso, Alycia, fissando le proprie iridi viride in quelle della Dubois non appena la donna le si rifece vicina. Fino al quel momento l'aveva provocata e stuzzicata senza un pian ben delineato in mente, seguendo soltanto quella flebile vocina nella sua testa, che le diceva di osare ancora... di continuare a sondare quel territorio inesplorato, per capire fin dove la guardia di Azkaban avrebbe potuto - e voluto - spingersi. Non conosceva Camille, non nello stretto senso del termine. La Yaxley poteva vantare di ben poche persone, nella propria cerchia ristretta, ed i colleghi ministeriali non erano di certo un'eccezione. Era tuttavia curiosa, desiderosa di apprendere quale fosse il reale scopo dell'altra. In quel gioco di allusioni ed istigazioni, ritrovandosi faccia a faccia in prossimità della sponda del lago, la bionda non accennò minimamente a retrocedere per prima. « Se te lo chiedessi io, dove sarebbe il divertimento? Sorprendimi piuttosto. » proseguì allora, il tono innocente della voce in netto contrasto con lo scintillio di sfida degli occhi. «Potrei svelarti tante cose, molte delle quali non capiresti. Per esempio che mio fratello ha i miei stessi occhi. E questa era facile. Che nella mia testa si affollano spesso tante, tantissime voci.» Si guardavano dritto negli occhi, mentre Camille cedeva a quell'insolita richiesta di 'do ut des'. Sebbene Lycia ne fu confusa, di quella mole di informazioni criptiche, mantenne un’espressione neutra: non voleva darle la soddisfazione di vederla confusa. Camille aveva un fratello? Non ne aveva la benché minima idea, ma non ricordava d'averlo mai incrociato prima. Per quanto riguardava il sovrappopolamento di voci nella propria testa, chi più di lei, avrebbe potuto comprendere? Non si trattava di vere e proprie voci, le sue; sentiva piuttosto d'essere suddivisa in due metà. Fra luce ed ombra. Il più delle volte, l'aveva vinta la seconda. Forse era quello, che Camille intendeva. O forse era un essere ancor più complicato di quanto le apparenze potesse dare a vedere. Non controbatté, a quelle rivelazioni, sondando piuttosto gli occhi della donna per cercare delle risposte che - con ogni probabilità - non avrebbe ottenuto quella sera. «O che desidero la libertà più di qualsiasi altra cosa.» Non le strinse la mano che andò a ricercare la propria, la fronte a corrugarsi appena dietro quei gesti e delle parole sempre più enigmatiche. «E che sono stufo* di lasciarmi soffocare da lei.» Ormai vicinissime, in prossimità della sponda del lago, l'Hit Witch percepì il respiro dalla donna solleticarle il viso. Non era minimamente attratta, dal suo stesso sesso. Non poté riscuotere in lei nessun effetto, quantomeno fisicamente, avvertire indistintamente le intenzioni dell'altra bionda e percepirne un flebile guizzo dei denti. Lasciò correre di proposito lo sguardo sulle sue labbra, un pensiero fisso a martellarla: cosa diavolo aveva appena ascoltato? « Immagino che, per capirne di più e sapere chi sia questa lei, dovrò rivelarti altro a mia volta? » Di che tipo di libertà stai parlando, Camille? «Un altro tatuaggio, Yaxley.» Le labbra le si distesero in un ulteriore sorriso enigmatico e gli occhi le brillarono. Era già pronta a darle un'altra risposta vaga, non entrando davvero nei dettagli di ciò che significassero i suoi tatuaggi e soprattutto chi si celasse dietro ognuno di essi. Indietreggiò di un passo infine, spostandosi di lato affinché i piedi sfiorassero il filo d'acqua gelido. Non era più certa dello scopo di quel suo "gioco". Inizialmente avrebbe soltanto voluto punire Camille o addirittura metterla in ridicolo; adesso... « Ehi voi, sì, dico a voi » Una voce estranea le interruppe, prim'ancora che potesse aprire bocca e decidere. Voltò il viso, in direzione dello specchio d’acqua opaco e trasparente che pareva dilatarsi all’infinito, con una linea indistinta di vegetazione a delimitarne il perimetro. Alycia sbatté le palpebre e aspettò che gli occhi le si abituassero all’oscurità; sapeva quanto il lago fosse profondo, ma non era mai stato un problema, immergersi in quelle acque. Studenti e giovani lo facevano continuamente, lei in primis ai tempi di Hogwarts aveva spesso fatto festa nella Foresta con Kai e Maze, per un bagno di mezzanotte. Non sicura di aver sentito e visto bene la figura bionda che scorse più in là, dopo qualche attimo riuscì a mettere fuoco una donna sbracciarsi a bordo di una di quelle gondole a ridosso del litorale. « La conoscete la poesia della donzella di Ealing? Se ci aiutate, vincete una - ..una bella regata competitiva. Che chiaramente ha un premio per il vincitore a dir poco delizioso.» Ma dice sul serio? La poesia di... che? Rimase perplessa. Una rapida occhiata all'indirizzo di Camille, per carpire se almeno lei stesse capendo una singola parola pronunciata dalla sconosciuta. « A meno che non abbia interrotto qualcosa. In quel caso, ops! » Allora stasera hanno proprio deciso di portarmici, a compiere un atto efferato. « Non conosco nessuna poesia di Ealing, ma ti consiglio di smetterla di agitarti così su quella bagnarola, se non vuoi trovarti a mollo fra poco. » Alzando la voce, per farsi ascoltare dalla disturbatrice e il suo accompagnatore sullo sfondo, compì soltanto un ennesimo piccolo passetto verso l'acqua. Rabbrividì, nell'entrare in contatto con la superficie fredda che la lambì fino alle caviglie. Degli altri movimenti attirarono però la sua attenzione e cominciò a capirci ancora meno, dell'assurdo teatrino che andò scatenandosi. « Non entrate in acqua! Non entrate! » Ma questa festa è un ritrovo di gente scappata dal CIM del San Mungo? Un uomo, del quale non riuscì a scorgere il volto, non solo iniziò ad inveire frasi alla rinfusa... ma si gettò per primo nel lago, addirittura fungendo da causa principale per la quale la barca alla fine si rovesciò. « Ma che combina, quello? » Borbottò, ricercando l'attenzione dalla Dubois, sbuffando e scostando lo spacco del vestito per sfilare la bacchetta da una cucitura interna. Impugnato il catalizzatore, rimase in piedi nell’acqua gelida, benché le gambe iniziassero a tremarle. Ci manca solo che ora la affoghi, questo pazzo... facendomi beccare come minimo un richiamo, per essermene stata qui, ad assistere anziché intervenire. Era pur sempre un membro delle forze dell'ordine, la Yaxley. Per cui, per quanto seccata, mosse qualche altro passo e urtò un sasso nascosto sotto la superficie scura del lago, imprecando fra sé e sé. Il chiaro di luna e le luci a distanza non erano sufficienti a mostrarle cosa stesse accadendo tutt'attorno e se la donna necessitasse davvero d'aiuto, quindi sollevò semplicemente il braccio ed agitò il legno di tasso castando un « Lumos Maxima », per illuminare a giorno la zona circostante. « Smettila di agitarti come un dannato o la farai affogare tu. Ma che caz-... diavolo ti prende? Lasciala in pace. »

Nicky era immobile di fronte al quadro, incapace di dare una spiegazione a ciò che era appena successo. Avvicinò nuovamente la mano al quadro, ma prima ancora che il suo palmo sfiorasse sentì un lieve formicolio; come se attorno ad esso ci fosse una sorta di campo elettromagnetico. La stessa energia che si poteva percepire avvicinandosi ad una recinzione elettrificata. Voleva picchiare con veemenza sul quadro, alla ricerca di una risposta da parte di Orion. Dove sei finito?! Si guardò intorno, alla ricerca di qualcuno che potesse aiutarla. Tastò la prete di fianco al quadro, bussò con le nocche cercando il tipico rumore sordo di una stanza vuota, ma tutto ciò che ricevette in risposta fu un suono pieno; tipico di una parete solida senza buchi. Orion non poteva essere svanito nel nulla. Mentre esaminava il quadro riuscì nuovamente a percepire quel sottile campo di forza che invece di respingerla la attraeva senza permetterle di opporsi; trascinandola all'improvviso nell'oscurità. Nicky si sentì cadere, trascinata da una sorta di forza invisibile che non le lasciò alcuno scampo. L’impatto con il pavimento non fu dei più morbidi, ma in qualche modo l’istinto le aveva impedito di cadere di faccia. Si guardò attorno, allarmata da quanto appena accaduto. Non troppo distante da lei c’era Orion che si lamentava dolorante; evidentemente il suo atterraggio doveva esser stato meno morbido del suo. « Orion... » Spostò lo sguardo dal ragazzo per incontrare quello di Cordelia. Ma cosa?! La guardò con un punto interrogativo, cercando risposte che molto probabilmente nemmeno lei aveva. La stanza attorno a loro aveva le sembianze di una cameretta, i toni pastello e gli elementi di arredo facevano immediatamente pensare ad un bambino. Nicky stava ancora cercando di capirci qualcosa quando la sua attenzione venne del tutto assorbito da una terza figura. « Ben trovati, miei signori. » Una figura sinistra che le fece venire i brividi. Il volto era coperto da una maschera con tre facce; una più inquietante dell’altra. « Siete stati così gentili da unirvi a me in questo pomeriggio finora così tedioso -» Gentile non era certamente l’aggettivo che Nicky avrebbe utilizzato per descriversi in quel momento; disorientata e confusa le calzavano molto meglio. Cercava lo sguardo di Orion con la speranza di trovarci qualche risposta, ma aldilà della maschera sembrava confuso quanto lei. «- sono certo che d'ora in avanti mi farete cambiare idea. » Ne dubito. Un trono apparve all’improvviso; sontuoso e regale, per nulla in tono con il resto dell’ambiente. L’inquietante figura si accomodò con altezzosa spocchia; consapevole delle sua posizione di forza. Furono i lamenti di Orion a distrarla dai suoi ragionamenti. Il ragazzo si era portato le mani al volto e tentava di strapparsi la maschera con forza. Nicky non esitò a precipitarsi al suo fianco, osservando come la maschera sembrasse dotata di vita propria. Cercò di aiutarlo, ma ogni tentativo sembrava peggiorare la situazione. « Orion guardami…più tiri più si incolla al volto. Respira piano…» Provò a dettargli il ritmo di un nuovo respiro mentre fulminava con lo sguardo la figura dal triplice volto. « Bene bene, che sfortunato inconveniente, non pensate anche voi? Mentre l'oggetto dei vostri desideri rischia un collasso polmonare, voi due signorinelle farete bene a dire la verità, nient'altro che quella. Su cosa pensate veramente l'una dell'altra, cercando di portare acqua al vostro mulino, affinché il vostro caro Orion, possa scegliere. » Nicky non poté fare a meno di guardare Cordelia, entrambe incastrate in un gioco assurdo e crudele. « Loro ti salveranno parlando. Ma tu dovrai scegliere chi delle due salvare. Dalla scure di Sorella Morte. Non potrai sottrarti, dovrai ascoltare il tuo cuore e scegliere. Il giovane amore che fu o quello che potrebbe essere? » Era normale a quel punto chiedersi perché proprio loro, perché erano stati messi nella condizione di ferirsi a vicenda. In quel momento, inginocchiata di fianco a Orion, si sentiva privata di ogni possibilità di scelta. Spogliata del libero arbitrio e costretta a giocare ad un gioco crudele. Le mani le tremavano, pervase dalla voglia di afferrare la bacchetta; ma qualcosa le diceva che non sarebbe stato così facile liberarsi di lui. Cosa voleva realmente da loro?! Costringerli ad esternare sentimenti e pensieri che avevano tutti il diritto di tenere per loro. Inoltre Nicky non aveva una vera e propria opinione di Cordelia. La sua conoscenza della ragazza si limitava ad un sentito dire visto che gravitavano in compagnie del tutto opposte. L’unica cosa che sembravano avere in comune era proprio Orion. « Si può sapere di che verità stai parlando? La tua verità o la nostra? » Perché quel gioco tutti sembrava meno che un inno alla verità. « Vuoi sentirti che la odio?! Che la disprezzo?! » Voleva vedere il peggio di loro?! « Beh mi dispiace per te, ma la verità è che non la considero abbastanza per essermi fatta un’idea di lei… » Ogni suo pensiero poteva essere solamente frutto di ciò che vedeva; un pensiero superficiale basato solo sull’apparenza. « …o forse vuoi sentirti dire che ogni volta che sono vicini mi viene la pelle d’oca? » Brividi strettamente legati alla sua paura di perdere Orion definitivamente; prima ancora di aver avuto l’occasione di capire se ci sarà mai un modo per superare le barriere che li separano e trovare una strada che li porti insieme, verso un futuro diverso. Nicky non poteva esprimersi diversamente su Cordelia, poiché la considerazione che aveva della ragazza era pressoché nulla vista la differenza d’età e il giro diverso di amicizie.